汉字是我们的老祖先独立创造的文字，至今已有六千年历史。现在能看到的最早的成批汉字是甲骨文，距今3300多年。甲骨文至现代汉字一脉相承，从未中断，这在世界上也是罕见的。今天的中国已进入信息化时代，古老汉字依旧充满活力。

　　汉语是什么样的语言?朱德熙先生说：“把汉语跟印欧语系的语言相比较，可以看出汉语语法上的一些重要的特点。汉语和印欧语的一个明显区别是没有形态变化。”汉语主要靠虚词和词序表示语法关系。

　　汉字是什么性质的文字?世界上的文字分为两大类，表意文字和表音文字。汉字是表意文字，也叫语素文字。组成语言的最小单位是语素，语素是最小的语音语义结合体。语素独立运用时是词，不独立运用时是构词成分。汉语的语素和汉字，多数是一对一的关系，但是也有别种情况。汉语语素不管是实语素还是虚语素，是成词语素还是不成词语素，是单义语素还是多义语素，是单音节语素还是复音节语素，汉字都能准确地记录，不发生含糊不明的现象。例如，“我刚买了二斤葡萄。”这个句子有7个语素，7个词：“我|刚|买|了|二|斤|葡萄。”其中的“刚”“了”是虚语素，其余是实语素。这7个语素都是成词语素。“刚”是多义语素，它除了才的意义外，还有恰好、仅仅等义，其余是单义语素。“葡萄”是复音节语素，因为单独的“葡”和“萄”没有意义，不是语素，只是一个音节，其他的是单音节语素。从句法说，这是主谓句。“我”是主语，其余部分是谓语;主语在前，谓语在后。汉语里的实词和虚词都能用汉字记录下来，汉语的各种句子都能够按照词语的顺序完整记录下来，所以汉字是记录汉语最适用的文字。

　　汉字能够超越空间和时间的限制。朱德熙先生说：“汉字最大的长处就是能够超越空间和时间的限制。古今汉语字音的差别很大。但由于2000年来字形相对稳定，没有太大变化，字义的变化比较小，所以先秦两汉的古书今天一般人还能看懂部分。如果古书是用拼音文字写的，现代人就根本无法理解了。有些方言语音差别也很大，彼此不能交谈，可是写成汉字，就能互相了解，道理也是一样的。”由于汉字能够通古今超方言，所以它自古以来就是联系中华民族的纽带。

　　汉字能够区别同音词。汉字区别古代汉语的单音节同音词举例：酢(酬酢)、怍(羞愧)、柞(柞木)、砟(【砟硌】山石不齐的样子)。这四个字上古同音，今音读[~符号~]。汉字区别现代汉语的复音节同音词举例：案件、暗箭，暗示、暗室，白痴、白吃，半岛、绊倒，鉴别、饯别，坚固、兼顾，兼任、坚韧，健忘、健旺，焦点、交点，权力、权利，郊游、焦油、浇油，结余、婕妤、节余。汉语如果改用拼音文字，为了区别同音词，在拼式上可以有不同的设计，但其复杂程度恐要超过汉字，难于应用。

　　汉字是文化传承的重要载体。例如，古代起源较早的姓的用字大多有女旁，传说神农氏姓姜，黄帝姓姬，虞舜姓姚，少昊帝姓嬴，夏禹姓姒。这说明中国古代曾经有过女系氏族社会。再如以下几个例子：

　　昔，甲骨文作[~符号~]，从日从≈。≈像洪水，即古灾字。古人不忘洪水之灾，“昔”即发生洪水之灾的日子。

　　为(爲)，甲骨文作[~符号~]，像人牵象，使象服役，罗振玉说：“从爪从象，意古者役象以助劳，其事或尚在服牛乘马以前。”

　　示，甲骨文作[~符号~]，像竖立木表或石柱为神主之形。从示旁的字多与祭祀鬼神有关。例如：祝、祷、神、祇、祸、福等。

　　汉字能适应汉语的发展做出调整。汉语里有的名词和动词同音，使用的汉字同形。例如：“用锁把门锁上”里的两个锁，前一个是名词，后一个是动词。有的名词和动词只有声调的差别，使用的汉字同形。例如：“他在数数”的前一个“数”是动词，读上声，后一个“数”是名词，读去声。有的名词和动词引申关系较远，读音有改变。为了便于理解，改用同源的汉字。例如：“道路”的“道”是名词，读去声。“引导、疏导、领导”的“导”是“道”的远引申义，而且改读上声。在书面上为了表明这种关系，就不用“道”而用“导”。“导”的繁体作“導”。《说文·寸部》：“導，导引也。从寸，道声。”導本来读[~符号~]，与“道”同音。为了记录“導”字，改读为[~符号~]。

　　电子计算机发明不久后，在语言文字的信息处理方面取得了成功。汉字不是拼音文字，在很长时间内不能进入计算机，成为汉字应用的瓶颈。这种情况在改革开放后很快得到改变。五笔字型输入法是形码，拼音转换法是音码。古老的汉字在信息化时代获得新生。

　　汉字也曾面临被弃用的危机。19世纪，面对西方列强的侵略，一大批志士仁人为了挽救国家危亡提出了种种方案，诸如，实业救国、教育救国、“西学为体，中学为用”等等。在语言文字方面，卢戆章也于1892年设计了第一个拼音方案，开始了切音字运动;1923年钱玄同发表《汉字革命》，提出“将汉字改用字母拼音”。然而这种种设想都没有取得实质效果。汉字与中国社会息息相关，放弃汉字改用拼音文字必将给中华民族带来毁灭性灾难。但是汉字要发展，要保持朝气，也要吸收其他民族文字的长处为我所用，实现规范化、标准化。

　　(作者：苏培成，系北京大学中文系教授)